Oggi le guerre si combattono per il petrolio. Una nazione ne bombarda un’altra, la invade e ne trivella il suolo e requisisce tonnellate di oro nero. Ma stando alle nuove ricerche condotte a Marloborough, Massachussetts, in futuro le guerre per le fonti energetiche potrebbero avere luogo nelle fognature delle grandi città.
In questi giorni una compagnia leader nel settore dei biocarburanti, la Qteros, ha stretto un accordo con la compagnia israeliana ACT specializzata nel riciclaggio delle acque di scarico. L’obbiettivo: trasformare le acque nere in etanolo cellulosico.

L’asso nella manica della Qteros è un particolare batterio capace di assimilare cellulosa, fermentarla e produrre etanolo con una velocità da primato. Il suo nome scientifico è Clostridium phytofermentans, ma nel campo è meglio conosciuto come Microbo Q. Grazie ai suoi enzimi, questo vorace batterio è in grado di trasformare una scorpacciata di scarichi maleodoranti in ottimo biocarburante, al ritmo di 520 litri per ogni tonnellata di liquido. Niente male, considerando che dal mais se ne ottengono solo 400.
Fino ad oggi infatti le ricerche sui biocarburanti derivati dalla cellulosa si erano concentrate prevalentemente su piante come il miscanthus, il panico verga e, appunto, il mais. Questo approccio presenta tuttavia un problema: per poter essere assimilata dai batteri la cellulosa deve essere separata dalla lignina, che nelle piante abbonda, cosa che impone costi elevati di raffinazione. Nelle acque di scarico invece di cellulosa ce n’è in quantità, mentre la lignina è presente solo in minima parte, il che rende estremamente più facile per il Microbo Q trovare la sua fonte di cibo.

Per quanto l’immagine non sia delle più felici, alimentare la propria auto con gli escrementi della comunità sarebbe cosa estremamente vantaggiosa, sia in termini economici e che ambientali. Immaginate lo scenario: le acque nere vengono deviate dalle fognature, spinte attraverso filtri che separano la parte solida da quella liquida, poi da quella solida vengono ricavati pellets che vengono trattati per essere dati in pasto al Microbo Q, che ottiene etanolo. Risultato: l’amministrazione comunale risolve il problema degli scarichi urbani, i cittadini hanno a disposizione carburante a basso costo, l’ambiente ringrazia per l’85% in meno di emissioni di gas serra.

In questi giorni la Qteros ha annunciato che un impianto pilota verrà realizzato a breve in Massachusetts. Se i risultati della joint venture tra ACT e Qteros saranno quelli sperati, d’un tratto ci troveremo con città che riposano sopra preziosi giacimenti di potenziale bioetanolo. Speriamo che gli americani non decidano di chiamarlo Brown Gold, sarebbe un filino di cattivo gusto.

Fonte: Wired