La sua progressiva degenerazione sarebbe iniziata fra 80 e 130 milioni di anni fa, e sta ancora continuando, facendone prevedere la definitiva scomparsa
Il cromosoma sessuale Y si è evoluto molto più velocemente dell’altro cromosoma sessuale, l’X, tanto da “perdere per strada” numerosi geni. E se la velocità di cambiamento continuerà allo stesso ritmo, il cromosoma Y è destinato a scomparire. E’ questa la sconcertante conclusione a cui è giunta una ricerca condotta da Kateryna Makova, Melissa Wilson e collaboratori della Penn State, che firmano un articolo sulla rivista “PLoS Genetics”.

“Nei mammiferi euteri, o placentati, i cromosomi sessuali contengono una regione di DNA addizionale, che nei mammiferi marsupiali e monotremi è collocata su cromosomi non sessuali”, spiega la Makova. “All’inizio, frammenti di DNA all’interno di questa regione addizionale venivano scambiati fra i cromosomi X e Y, ma fra gli 80 e i 130 milioni di anni fa la regione si è trasformata in due entità completamente separate che non si scambiano più DNA. Una delle regioni è divenuta specificamente associata al cromosoma X, l’altra al cromosoma Y.”

Confrontando il DNA dei cromosomi X e Y negli euteri con quello degli autosomi di opossum e ornitorinco, i ricercatori sono stati in grado di risalire nel tempo fino al punto in cui i cromosomi X e Y si scambiavano materiale genetico. “La nostra ricerca ha rivelato il DNA Y-specifico ha iniziato a evolvere rapidamente, mentre quello X-specifico ha mantenuto lo stesso tasso evolutivo degli autosomi”.

“Oggi il cromosoma Y umano contiene meno di 200 geni, mentre l’X ne contiene circa 1100″, osserva la Wilson. “Sappiamo che pochi geni sull’Y sono importanti, come quelli coivolti nella formazione degli spermatozoi, ma sappiamo anche che la maggioranza dei geni non era importante per la sopravvivenza, dato che sono andati perduti. Sebbene ci siano prove che il cromosoma Y stia ancora degradandosi, alcuni dei geni su di esso possono essere essenziali, cosa che possiamo inferire dal fatto che questi geni si siano conservati così a lungo.”

Per controllare questa ipotesi di essenzialità di alcuni geni di Y, i ricercatori hanno confrontato i livelli di espressione e di funzionalità dei geni sull’Y con i corrispondenti sulla X. “Se l’espressione o le funzioni dei geni sono differenti, ha senso che quelli sul cromosoma Y si siano mantenuti perché fanno qualcosa che i geni sul cromosoma X non fanno. L’ipotesi si è rivelata corretta”, ha osservato la Makova.

Ciò nonostante, hanno osservato i ricercatori, “riteniamo che sia possibile che alla fine il cromosoma Y sparisca completamente. Se ciò avverrà, non sarà comunque la fine dei maschi. Piuttosto, verosimilmente una nuova coppia di autosomi intraprenderà la strada per diventare una coppia di cromosomi sessuali”, afferma la Makiva.

Ora i ricercatori intendono usare i dati ottenuti per creare un modello al computer che tracci la degenerazione del cromosoma Y, sperando di stabilire quanto tempo occorrerà per la sua scomparsa, e di identificare i processi più significativi per la sua degenerazione. (gg)

Fonte: Le Scienze